Usamos as expressões cadeia alimentar ou teia alimentar para designar o fluxo de energia e nutrientes de um ecossistema.
As espécies, sejam elas animais ou vegetais, são interdependentes e, quando não produzem seu próprio alimento por meio de fotossíntese e quimiossíntese (caso das plantas e algumas bactérias), sobrevivem a partir dos nutrientes que encontram em outras espécies.
A cadeia alimentar é a representação unidirecional do fluxo de energia e nutrientes.
Já a teia alimentar representa várias cadeias e as intersecções entre elas. Um roedor pode ser fonte de energia tanto para cobra, quanto para a coruja e a raposa. Ou seja, a partir do rato temos fluxos multidirecionais que também ocorrem com outras espécies.
Ao compreender estas inter-relações, se torna possível estabelecer indicativos de equilíbrio e preservação da biodiversidade local.
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